我國的玉器歷史悠久，品種多樣，用途廣泛，其中不乏一些具有鮮明時代特征和特殊用途的品種，玉蟬就是其中之一。

“風(fēng)之凄絕，無如衰樹寒蟬，泣露凄風(fēng)，如扣哀玉。回聽高柳雄聲，火云俱熱，至此易響，時異勢殊，大抵類似。”

上述五十字不到的隨筆為明代萬歷年間文人吳從光《小窗自紀》的一篇，專詠寒蟬：幾分悲秋而又不失高潔的情懷，讓人領(lǐng)悟著生命的銷歇，世態(tài)的炎涼。

蟬雖為秋蟲，古人卻以為蟬性高潔，“蟬脫于濁穢，以浮游塵埃之外”，出于污泥而不染，一直受到推崇。據(jù)考證早在新石器時代就已出現(xiàn)玉蟬，并分類為冠蟬，作為飾物裝點于帽上。一種為含蟬，也稱玉含，置于死者口中，取蟬于周而復(fù)始、生生不息之意。玉蟬在漢代極為流行，造型簡潔，線條干練，刀刀見鋒，所謂的“漢八刀”在玉蟬的制作上最為典型。

正是蟬的清高聲遠、潔身自好多少年來一直被歷代文人詠嘆自詡，并由玉蟬引申到繪畫，以及文房用品的造型工藝上，清晚期的水滴，形似神似達到了完美的統(tǒng)一，甚至于文人用的墨，達官貴人吸食的鼻煙壺，都以蟬為造型，這些東西都有小巧、精致、逼真的特點。
 
蟬是人們常見的昆蟲，由于它鳴聲響亮，生活習(xí)性奇特，因而很早就受到人們的關(guān)注。據(jù)考古資料記載，早在新石器時期就已有玉蟬出現(xiàn)，著名的商代殷墟“婦好”墓，曾有玉蟬出土，同時出土的玉墜、玉琮也有一些飾以蟬紋。可見蟬的形象作為一種裝飾，已經(jīng)問世好幾千年了。

玉蟬就其用途，大體可分為三種：一種為佩蟬，顧名思義，是專門佩帶在人身上以作裝飾和避邪而用；另一種為冠蟬，是作為飾物綴于帽子上的；還有一種用途較為獨特，被稱之為含蟬，這是一種專門放置于死者口中的隨葬品。

在我國漢代，玉器中出現(xiàn)了一個獨特的新品類，即成套的喪葬玉，在此之前，雖已有用于喪葬的玉器，但成系列出現(xiàn)還是在漢代。漢代人講究厚葬，他們認為用玉隨葬可以達到使尸體不朽的目的，因此人死后要用玉做成所謂的“九竅器”來遮蓋填塞身體的孔竅。其中放置于死者口中的玉器稱之為玉含，而玉含中最為常見的就是含蟬。

南北朝時，玉蟬仍沿漢制，此時由于戰(zhàn)亂影響，玉料來源困難，玉蟬多數(shù)用滑石刻成，細部寫實味道加重，同漢代相比顯得更為逼真。東晉以后幾乎見不到玉蟬了，宋代仿古風(fēng)氣盛行，當然玉蟬也不例外。宋代以后的蟬多作為佩飾。明代玉蟬有薄片狀和圓雕兩種，多用粉皮青玉制作。

明代玉蟬的紋飾線條雕工又粗又深，雙翅雕得較薄，腹部厚；翅膀不光有脈紋，還有無數(shù)的小圓點，好似透明的一般；蟬腿有許多細小的腿毛，這是明代常用的做法，陰線刻得很密。在蟬的反面采用單撤刀法，使兩翅與腹部分開，兩翼張開，腹部凸起，增加立體感。腹部的皮紋從頸部開始，而前幾個時代玉蟬的皮紋都是在腹部的下半部分才有。

清代玉蟬也有圓身蟬和片狀蟬。清代玉蟬是寫真手法與仿古紋飾同用，用料講究，紋飾分布稀疏明朗，線條多用陽紋線來雕刻，這是清代的特征。清代后期開始造假，民國時更為盛行。　
　　
玉蟬中最有特色的當屬漢代的玉蟬，其線條簡練，粗獷有力，刀刀見鋒，表面平滑光亮，邊沿棱角鋒利，翅尖幾可刺手，素有“漢八刀”之稱。其后的玉蟬，紋飾漸趨繁縟，有的翅膀竟像蒼蠅翅那樣撇開，早沒了漢代玉蟬的那股神氣，特別是器物邊沿及翅尖被磨成了圓角，這也是判斷是否漢代玉蟬的重要依據(jù)。

佩蟬、冠蟬和含蟬的區(qū)別在于：佩蟬在頭部有對鉆成“∨”形的象鼻眼，用以穿系便于佩帶；冠蟬則于腹部穿眼，眼形有直穿眼也有象鼻眼，可以穿線固定在帽子上；至于含蟬就不需要穿什么洞眼了，三者是不難區(qū)分的。

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