生肖玉泛指一般動(dòng)物型玉雕，而非僅指十二生肖玉。自新石器時(shí)代至清代玉器，肖生玉幾乎是一個(gè)永恒的題材，一直為人們所津津樂雕。表現(xiàn)手法從反映動(dòng)物的特征、習(xí)性，到動(dòng)物的整體刻畫，以及賦予其的吉祥寓意，由簡到繁，自淺至深，生動(dòng)傳神。

    春秋至漢肖生玉雕

　　春秋戰(zhàn)國時(shí)期玉雕技法在繼承西周的基礎(chǔ)上又有了一些新的創(chuàng)新。春秋時(shí)期主要表現(xiàn)在：用極薄的光素小玉片鏤雕成成對(duì)的龍、虎、獸形飾片，其玉雕形象生動(dòng)準(zhǔn)確，同時(shí)用細(xì)直陰刻線雕琢出雙勾蟠虺紋或云紋，較稀疏處加以雕琢圓圈紋，使圖案均勻分布器身。戰(zhàn)國時(shí)期玉雕器物多在邊線卜加陰紋或陽紋紋線，紋樣滿而密，除少數(shù)獸鳥紋飾外，器物表面皆雕滿紋飾，不留空白。

　　兩漢時(shí)期，圓雕動(dòng)物形玉器數(shù)量仍然很稀少，但有一些精品存世。陜西咸陽渭陵附近出土的西漢時(shí)的玉羽人奔馬、玉熊、玉鷹、玉辟邪等充分顯示了漢代圓雕的高超技藝。玉羽人奔馬中奔馬足踏流云，羽人背有雙翅，騎在馬上作遨游狀，整體的構(gòu)思和雕工皆已相當(dāng)成熟。漢代玉馬在傳世品中亦不乏精晶，馬的造型風(fēng)格與甘肅武威雷臺(tái)漢墓出土的銅馬一致，馬嘴、腮、鬃、臀略加夸張，體態(tài)矯健，神情威猛，頗為傳神。

　　漢至魏晉時(shí)期，玉異獸多作為玉鎮(zhèn)用。在古代，人們不用座椅飲宴吃飯，皆席地而坐，或坐于坐榻之上，因此需用坐席。而坐席的前部，一般都放上銅鎮(zhèn)或玉鎮(zhèn)，這一習(xí)俗，在戰(zhàn)國時(shí)期就有。漢代出現(xiàn)的動(dòng)物圓雕，軀體勁健，雖然肢體、毛發(fā)、羽翼等的表現(xiàn)手法還保留一些早期圖案化殘余，但其雕刻出的線條粗而準(zhǔn)確，整體己基本趨向?qū)憣?shí)，反映出受當(dāng)時(shí)雕塑藝術(shù)的影響。

　　西漢后期，還出現(xiàn)了使用密排短陰刻線雕琢動(dòng)物的肘部(如螭虎紋的肘部)以及鷹的羽梢等的表現(xiàn)手法。這種線條雕刻剛勁有力，彌補(bǔ)了平面雕所表現(xiàn)的圖案立體感不足的弱點(diǎn)。這種雕刻技法是前所未見的，并一直沿用到東漢、南北朝。凡是漢代精細(xì)器物上都有刻線細(xì)如毫發(fā)的“游絲毛雕”。　

    魏晉至唐肖生玉雕

　　魏晉南北朝時(shí)期玉雕出現(xiàn)一些新品種和新風(fēng)格，與佛教題材有關(guān)的玉雕開始出現(xiàn)。傳世品中還偶然可見玉雕獅子，與同期石刻佛座下獅子很相似，明顯受到佛教雕刻的影響。此時(shí)期圓雕藝術(shù)品也偶然見到，例如天津博物館所藏的一件青玉臥獸的造型特點(diǎn)是：體大而頭較小，兩只耳朵雕琢在玉獸的顎頂部，兩腮部突出微微外翹，夸張性很強(qiáng)，給人以兇猛有力的感覺，整個(gè)軀體與馬相類似。其玉獸在雕琢技法上繼承廠漢代風(fēng)格，采用勾撤刀法，刀法簡練，所刻線條剛勁有力，整個(gè)玉獸軀體磨制得勻凈光滑，威武雄壯，展現(xiàn)了藝術(shù)家經(jīng)過想像、夸張雕刻出來的象征祥瑞的“靈獸”形象，與同時(shí)代的石刻藝術(shù)有相近似的風(fēng)格。綜觀魏晉南北朝時(shí)期玉雕風(fēng)貌，它一方面繼承了漢代玉雕工藝的直平雕刻刀法，另――方面又實(shí)現(xiàn)了刀法由粗簡向精湛發(fā)展的轉(zhuǎn)變，并且完全擺脫了漢代玉雕工藝古樸粗略的做法，從藝術(shù)構(gòu)思和雕刻技巧上來看，都進(jìn)入了一個(gè)更加成熟、更加完美的發(fā)展階段。

　　隋唐時(shí)期圓雕藝術(shù)品在考古發(fā)掘中發(fā)現(xiàn)不多，傳世品中尚能見到一些圓雕。唐代動(dòng)物形玉雕有狻猊、鹿、鷺鷥、牛、馬、羊、鷹、雁、孔雀、鶴等，但此時(shí)期的龍鳳紋和前代相比有很大的改變。唐代的雕琢方法除繼續(xù)保留運(yùn)用傳統(tǒng)的鏤雕、圓雕等手法外，大量地使用陰刻線，例如表現(xiàn)動(dòng)物的腿毛，喜用較密集的陰刻線裝飾，無論是粗線或是細(xì)線，刀法均紋絲不亂，在造型上注重起伏，能表現(xiàn)出內(nèi)在的美感，強(qiáng)調(diào)突出動(dòng)物形體的肌肉、動(dòng)態(tài)、力量和體積感，基本上和同時(shí)期的石刻雕塑手法相同。唐代還流行一種盤結(jié)狀動(dòng)物造型。如盤狀駱駝與馬，而貓科動(dòng)物也常見相類形態(tài)，不過盤結(jié)的玉馬則甚為罕見。

    宋元肖生玉雕

    宋代紋飾比起唐代大大豐富了。北宋繼承了唐代的傳統(tǒng)，向富麗繁密的方向發(fā)展，南宋則趨干精巧秀雅。遼金時(shí)受兩宋影響，但也有地方特色，豪放有余。最常見的題材是龍鳳，還有孔雀、鸚鵡、鷺鷥、鶴、雁、鵲、雀等。

　　遼金時(shí)期的北方游牧民族喜歡狩獵，玉雕中出現(xiàn)了海東青(鶻)捉天鵝和山林熊鹿的圖案，這是北方特有的題材，圖案為荷葉、蓮花、水草及一只天鵝頸鉆于水草之下、一只小如鸚鵡的海東青欲吃鵝腦等，這類圖案又稱為春水圖案；以山林熊鹿為題材的圖案為山石、柞樹、群鹿等，我們稱之為秋山圖案。這些圖案表現(xiàn)的天地極為廣泛，不僅有廣闊的自然視野，而且造物天然，各具形態(tài)，反映出了北方游牧民族的狩獵生活。

　　如果說唐代玉器氣韻生動(dòng)、形象夸張的話，那么宋遼金玉器則既能突出表現(xiàn)對(duì)象的內(nèi)心世界，又能準(zhǔn)確地掌握細(xì)節(jié)的變化，做到所制玉器起伏自然、轉(zhuǎn)折合理、真實(shí)精練，所以以“形神兼?zhèn)洹眮砀爬ㄟ@一時(shí)期玉雕工藝的特點(diǎn)是適宜的。

　　元代玉器中也有為數(shù)眾多的、帶有北方民族特色的玉雕器物。常見的玉雕紋飾有鹿、虎、螭虎、鶴、龜、龍、鳳、雁等，內(nèi)容豐富多樣，題材廣泛，尤以描寫北方民族濃厚生活氣息的作品最為突出。雕刻技法中既有粗又有細(xì)，粗的雕琢刀法渾厚，頗有仿古風(fēng)味；細(xì)的器物又確實(shí)是細(xì)得出奇。

　　宋元時(shí)期流行各種魚形佩、鳥形佩，較為引人注目的是玉龜類作品。龜類題材的玉雕早在新石器時(shí)代紅山文化遺址中就有出土，以后的各代多有玉龜?shù)窨蹋腋鞣N玉龜都能給人一種神秘感。觀賞陳設(shè)的圓雕和動(dòng)物明顯增多，往往寓有諧音古語和民俗內(nèi)容。例如：魚表示“喜慶有余”，羊表示“吉祥”等。

    明清肖生玉雕

　　明清兩代玉雕業(yè)繁榮，圓雕玉動(dòng)物種類、數(shù)量明顯增多，形體也較前代大。這一時(shí)期雕刻的動(dòng)物，形態(tài)生動(dòng)，肌肉飽滿，風(fēng)格寫實(shí)，細(xì)部也仔細(xì)雕琢，力求逼真。從特點(diǎn)看，明代動(dòng)物雕刻略顯粗壯，雕飾簡潔，不大注重細(xì)部造型，一般獸頭較小，頭部、面部棱角較多。清代動(dòng)物形體合乎自然比例，琢制細(xì)膩，所用題材大都具有吉祥寓意。

　　明代常見到的動(dòng)物圖案有：龍、蟒、鳳、仙鶴、斗牛、飛魚、獅、虎、鹿、羊、馬、兔、猴、鵝等。明代玉雕圖案有諧音隱喻之意。如馬背上踞一猴為“馬上封侯”；兩支綬帶喻為“雙壽”；羊表示“吉祥”；魚表示“有余”；雀鹿喻為“爵祿”；蝠鹿表示“福祿”；等等。總的講來明代雕琢刀法剛勁有力，線條棱角分明，但磨工較差，有的玉雕器物表面磨得非常光亮，我們稱之為“玻璃光”，但在轉(zhuǎn)角處或細(xì)部處理上較為粗糙。

　　清代涌現(xiàn)大量圓雕玉制藝術(shù)品，隨著玉材來源的不斷增加，玉器制作有愈來愈大的趨勢。有圓雕動(dòng)物，如麒麟、鹿、羊、象等，但這些玉雕作品主要是用于室內(nèi)陳設(shè)。

　　清代玉器制造的全盛時(shí)代是乾隆時(shí)期，繼承了前代手工的琢玉技巧，雕琢技術(shù)精益求精，數(shù)量品種、加工技術(shù)、裝飾紋樣等各個(gè)方面均已達(dá)到玉器發(fā)展的頂峰。這一時(shí)期堪稱是中國玉雕發(fā)展史上的一個(gè)高峰。　

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