早在170多萬年前，元謀猿人及其后的藍(lán)田猿人、北京猿人，在生產(chǎn)勞動(dòng)中用石頭制成簡單粗糙的生產(chǎn)工具，使石頭第一個(gè)成為人類生活文化文明的奠基石。隨著人類勞動(dòng)實(shí)踐和物質(zhì)文明的需要和提高，玉石以它質(zhì)地細(xì)膩、堅(jiān)硬耐磨、溫潤純美等獨(dú)有的特點(diǎn)，逐漸走上人類歷史發(fā)展的舞臺(tái)。

      中國是世界上最古老的文明古國之一，古老文明的其中一個(gè)重要標(biāo)志就是玉和玉器在生產(chǎn)活動(dòng)中的運(yùn)用和發(fā)展，它無不貫穿、滲透、孕育、鑄造了燦爛輝煌的中華民族文化和中華民族精神。距今約七八千年前的新石器時(shí)代，從用石頭做生產(chǎn)工具逐漸過渡到用玉石做生產(chǎn)工具，出現(xiàn)了我國第一個(gè)玉器高峰時(shí)代，這個(gè)時(shí)代就是東漢袁康所稱的“玉兵時(shí)代”。他在《越絕書》中說：“軒轅、神農(nóng)、赫胥之時(shí)，以石為兵……至黃帝之時(shí)，以玉為兵。”這時(shí)人們用當(dāng)?shù)厮a(chǎn)的玉石制成大量的玉器。

      當(dāng)時(shí)有三個(gè)產(chǎn)玉中心：一個(gè)是以南方江浙一帶的良渚文化為中心，另一個(gè)是以北方遼寧一帶的紅山文化為中心，還有一個(gè)就是以西北昆侖山的和田玉為中心。據(jù)考古證實(shí)，這三個(gè)中心出土的玉器的礦物成分大都是與和田玉相同的透閃石，如：山西鵝毛口、河南仰韶、新疆的吐魯番、哈密、且末、民豐、和田、于闐及甘肅、寧夏、山東、遼寧、廣東、福建、臺(tái)灣等省市出土的石片、石核、刮削器、刀、鏟、斧、錛、鑿、管、鐲、環(huán)，大都是用和田玉制成的，故和田玉孕育了中華文明的起源，這個(gè)時(shí)代即是中華文明的起源時(shí)代。

      從新石器時(shí)代至商朝，昆侖山下的先民們把美玉向東西方運(yùn)送，開辟了“古玉石之路”或稱“古玉帛之路”。“古玉石之路”向東由新疆進(jìn)入甘肅，經(jīng)寧夏、山西、陜西進(jìn)入河南；向西由新疆進(jìn)入烏茲別克斯坦到歐亞各國。由于玉石之路的開辟，大量的和田玉向東西方向運(yùn)送，至商周時(shí)期出現(xiàn)了我國第二個(gè)玉器高峰時(shí)代。最主要的佐證是：傳說黃帝、堯、舜之時(shí)，居住在昆侖山的西王母（母系社會(huì)中，王母實(shí)為部族之首領(lǐng)）向他們覲獻(xiàn)玉環(huán)等，在《穆天子傳》里記載：周穆王西巡會(huì)見西王母于昆侖，贊昆侖為“唯天下之良山，瑤玉之所在……于是取片版三乘，載玉萬只而歸。”

      據(jù)《史記》記載，公元前283年前，蘇厲給趙惠王的信中說：如秦國攻下山西北部，控制住雁門關(guān)一帶，昆山之玉不復(fù)為趙王所有。元代的維吾爾大詩人馬祖常寫道：“采玉河青石子，收來東國易桑麻。”這充分證明了比“絲綢之路”還早的“古玉石之路”的存在和繁榮。和田玉是東西方交流的第一媒介，它為東西方的經(jīng)濟(jì)繁榮、政治文明、文化交流起著十分重要的作用。

      總的來講，和田玉孕育了中華文明的起源，開辟了玉石之路，溝通了東西方文化的交流與了解，促進(jìn)了東西方政治、經(jīng)濟(jì)的繁榮、富強(qiáng)和發(fā)展，開創(chuàng)了中國玉器發(fā)展的四大新時(shí)代，創(chuàng)立了玉意識(shí)、玉內(nèi)涵、玉道德、玉神權(quán)、玉文化與中華民族精神相融合的偉大功績。

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