在中國玉文化的最早期，幾乎所有的玉器均是以玉用具的形式存在。這是符合歷史及人類文明發展規律的。玉礦石本身就是在舊石器時期，人類的祖先在制作簡單粗糙的石制工具時意外發現的。由于玉礦石堅硬度較高（通常達到四級以上），可以用之來加工其他的石料,所以我們看到最原始的玉器，通常都是這些加工工具的工具，如砍砸器、石斧、石鉞、石刀等。到了新石器時期，一些相對較為精細的玉工具出現了，如玉針、玉釦等等，顯示當時的玉石加工技術已經進步了，所使用的加工工具也進步了。這為日后裝飾玉器的迅猛發展奠定了基礎。
　　夏、商、周三朝以降及至漢唐，玉器基本上是以各種禮器及裝飾器的形式出現的，因為此時玉器已被統治階級所壟斷，專門用于祭祀、配飾而用，也有數量并不多的玉用具。在皇家用玉中有各種玉制高足杯、角形杯、帶托高足杯、盒、枕、帶鉤、印章等。還有一些特例，比如玉帶鉤，玉劍掛，玉劍隧等，既是玉佩飾，又有玉用具的功能。民間因玉料難尋而且價格不菲而少見各類玉制品，偶爾可見到小型的玉質印章傳世。直到明清時，因玉料來源擴展及加工技藝的發展，玉器大為普及，民間用玉也十分盛行。此一時期無論宮廷還是民間，都出現了許多玉制日用器具，如各種玉制壺、碗、盞等。也有文人墨客使用玉制的文房用具，如玉水洗、玉鎮紙等。十分有趣地是我們還可以看到這一時期的玉硯臺。殊不知玉之質剛硬且細膩，本不宜制硯，也不知道這是哪位老兄異想天開之作了。

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